O kanji 横 (yoko) significa ‘lado’. O kanji 丁 (cho) significa ‘rua’. Juntos formam a palavra Yokocho, que significa, como já devem ter percebido, ‘rua do lado’, ou ‘beco’. Porém, durante os anos, o significado desta palavra evoluiu: hoje não descreve apenas um beco, transformou-se num símbolo das grande cidades Japonesas como Tokyo e Osaka. Um lugar repleto de pequenos restaurantes e izakaya, pubs japoneses, onde se pode tomar uma bebida ou refeição barata depois de um dia de trabalho.

Podem-se encontrar estas ruas icónicas maioritariamente perto de estações de comboio, ou zonas onde muitas pessoas passem todos os dias. Em Tokyo temos Omoide Yokocho (Beco da Memória) perto da estação de Shinjuku, Nonbei Yokocho (Beco dos Bêbedos) perto da estação de Shibuya, Sankaku Chitai, Golden Gai, Ame Yoko, e muitos mais dispersos por outras áreas da cidade.

Quase todos estes locais são lembranças de uma altura em que o Japão estava a emergir da Segunda Guerra Mundial. Depois de Tokyo ter sido quase totalmente arrasada durante os bombardeamentos americanos, as suas gentes precisavam de um lugar onde pudessem reiniciar os seus negócios, vendendo produtos, e providenciando refeições baratas aos transeuntes. E áreas próximas de estações de comboio, por onde passam pessoas todos os dias, pareciam ideais.

Para além da oportunidade de comer uma refeição deliciosa, ou beber uma cerveja à conversa com alguns locais, os Yokocho também representam a possibilidade de ver (e fotografar) o dia a dia de uma das grandes cidades do Japão. Quando viajo por cidades estou sempre à procura de características e lugares que definem as suas almas.

E onde é a alma de uma cidade como Tokyo? São os prédios de escritórios com os seus milhões de empregados? Os monumentos e locais de visita, que contam a sua história e onde os turistas se concentram? Os jardins, onde as pessoas vão para aproveitar fins de semana depois de uma semana de trabalho? A vida noturna nos bares e discotecas? Ou são locais onde podemos sentir todos os aspectos da cidade ao mesmo tempo? Para mim a alma de uma cidade reside nos locais que imediatamente associamos a ela, e que nos fazem querer voltar uma e outra vez.

Os Yokocho fazem-me sentir assim, consigo ver quase toda Tokyo neles. Vejo os assalariados que param para comer e beber depois de um dia árduo de trabalho. Os turistas que lá vão para terem um vislumbre diferente da cidade. Consigo provar alguns dos pratos que fizeram a cozinha tradicional japonesa aquilo que é hoje. Consigo ver os vestígios de uma guerra que destruiu quase a cidade inteira, e a resiliência e luta do seu povo para a reerguer. Consigo ver as estações do ano nas decorações de plástico. Consigo ver os neons, as lanternas de papel, e os jogos de luz e sombra tão característicos da arte japonesa.

Tokyo pode ser uma das maiores cidades do mundo. Mas para mim o seu maior encanto encontra-se nas ruazinhas estreitas repletas de pequenos restaurantes onde novos companheiros se sentam ombro a ombro, e casualmente comem e bebem pela noite dentro.